La desaceleración de la economía china, junto con la caída de los precios del mineral de hierro, ha sumido a Vale SA en una profunda crisis, borrando más de 100,000 millones de reales (17,000 millones de dólares) en valor de mercado en 2024. Este panorama ha hecho que las acciones de la minera brasileña alcancen su nivel más bajo desde 2020, y los inversionistas se muestran cada vez más cautelosos ante las incertidumbres económicas.

A pesar de haber resuelto varios problemas clave, como disputas sucesorias y acuerdos pendientes con el gobierno brasileño, el principal proveedor de mineral de hierro para la fabricación de acero enfrenta un entorno adverso. Según Josh Rubin, de Thornburg Investment Management, “ahora que la compañía ha arreglado las cosas, todo el mundo está preocupado por China de nuevo”.

La ralentización del sector inmobiliario chino ha sido uno de los factores más perjudiciales para Vale, ya que cerca de la mitad de sus ingresos provienen de ese país. En 2023, la empresa envió 185,5 millones de toneladas métricas de mineral de hierro a China, lo que representa casi el 60% de su producción total. Sin embargo, el desplome del precio del mineral de hierro, que cayó más del 25% el año pasado y cerró diciembre en torno a los 100 dólares por tonelada, ha mermado sus ingresos.

El impacto de este escenario no solo se refleja en los precios, sino también en el flujo de caja operativo de la compañía, que podría caer al nivel más bajo desde 2016, según Bloomberg Intelligence. Además, el dividendo y la recompra de acciones de Vale podrían reducirse a la mitad, hasta 2,100 millones de dólares. Aunque en enero hubo un ligero rebote en los precios del mineral de hierro por expectativas de estímulos de Pekín, el enfoque del gobierno chino hacia un crecimiento más sostenible y tecnológico reduce la relevancia del acero en su economía.

Esta situación ha desplazado a Vale del podio de las principales empresas públicas brasileñas. El pasado jueves, Weg SA, un fabricante de equipos eléctricos, superó a la minera en valor de mercado, tras registrar un aumento del 72% en sus acciones en los últimos 12 meses, mientras que las de Vale se desplomaron un 24%.

En un intento por diversificar su cartera, Vale está apostando por proyectos en Arabia Saudí y planea aumentar la producción de cobre y níquel en países como Canadá, Brasil e Indonesia. Sin embargo, según Humberto Meireles, de Vinland Capital, el desafío radica en la efectividad de las políticas chinas para reactivar su demanda interna, lo que mantiene a los inversores en vilo.

Mientras algunos inversionistas, como el multimillonario Rubens Ometto, han optado por liquidar sus participaciones en Vale tras sufrir importantes pérdidas, otros ven una oportunidad. Rodolfo Angele, de JPMorgan Chase & Co., destacó en una nota del 17 de enero que Vale sigue generando un sólido flujo de caja libre y podría beneficiarse de una moneda brasileña más débil. “Esta gran desconexión es una oportunidad para los inversionistas”, señaló el analista.

A pesar de los esfuerzos por cambiar su estrategia y diversificar sus ingresos, las acciones de Vale han caído un 2,3% en lo que va del año, prolongando la tendencia negativa que comenzó en 2023. Frente a este panorama, los accionistas siguen evaluando si la minera podrá revertir su situación en el corto plazo.