Las empresas mineras que operan en Argentina han ajustado sus proyectos de litio debido a la drástica caída en los precios internacionales de este mineral, que actualmente se cotiza en US$10,483 por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) de grado batería. Este valor representa menos de un tercio del precio registrado hace un año y está lejos del máximo histórico de US$80,909 alcanzado en noviembre de 2022.

El desplome en los precios del litio se debe a un exceso de oferta y a una desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos, cuyos componentes principales en las baterías son alimentados por este mineral. Como resultado, de las 50 iniciativas de litio en Argentina, solo cuatro están en producción y seis en construcción, y se han visto afectadas por la caída en el valor del “oro blanco.”

Empresas como Argosy Minerals, Galan Lithium, y Lake Resources han tomado medidas drásticas para mitigar el impacto financiero. Argosy Minerals, por ejemplo, anunció en junio la suspensión de ciertas operaciones y una reestructuración de su plantilla en el proyecto Rincón, ubicado en Salta. Por su parte, Galan Lithium ha desacelerado la construcción del proyecto Hombre Muerto Oeste en Catamarca, mientras que Lake Resources decidió reducir costos, ajustar su personal y vender activos no esenciales en Jujuy y Catamarca, centrándose en el proyecto Kachi en Catamarca.

Arcadium Lithium, una fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent, también ha decidido posponer la expansión simultánea de su proyecto Fénix y la construcción del proyecto Sal de Vida, ambos en Catamarca, debido a las condiciones actuales del mercado. Sin embargo, Paul Graves, presidente de Arcadium, mantiene una perspectiva optimista sobre la demanda a largo plazo del litio.

A pesar de los desafíos, las empresas continúan comprometidas con sus inversiones en Argentina, aunque con posibles retrasos respecto a los planes iniciales. Argentina, que ha triplicado su capacidad de producción de carbonato de litio en los últimos dos años, se posiciona como el cuarto mayor productor mundial de este mineral, detrás de Australia, Chile y China.

El analista Fernando Zevallos Sulca de CRU pronostica que la producción de litio en Argentina seguirá creciendo, con el potencial de competir con Chile en la próxima década, siempre que los proyectos logren financiamiento, estimado entre US$3,500 y 4,000 millones. Además, el desarrollo del litio en Argentina se ve favorecido por el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI), al cual varias empresas han manifestado interés en acogerse para sus inversiones en el país.